Secondo la cosiddetta "Ipotesi della steppa", un gruppo di pastori di cavalli che vivevano nelle steppe attorno ai mari neri e caspici migrarono verso ovest in Europa e ad est nell'Asia centrale e meridionale intorno al 3000 aC, portando la conoscenza dell'allevamento di cavalli e della diffusione delle lingue indoeuropee .
Un nuovo studio genetico, tuttavia, sta ora gettando acqua fredda su parti di questa teoria da lungo tempo sostenuta.
secondo uno studio di un gruppo internazionale interdisciplinare pubblicato oggi sulla rivista Science,questi pastori equestri della steppa occidentale, noti come Yamnaya, potrebbero non essere stati responsabili di aver portato l'allevamento di cavalli e le lingue indoeuropee in Asia...
La loro analisi ruota intorno al popolo Botai, che viveva su praterie nell'attuale Kazakistan tra il 3.500 e il 3.000 aC
Le prove archeologiche, che comprendono centinaia di migliaia di frammenti di ossa di cavallo e ceramiche che sembrano contenere latte di cavallo, suggeriscono che i Botai fossero il primo gruppo a domare e allevare cavalli.
Ma come hanno imparato l'allevamento di cavalli - e come si è diffuso?
Una teoria, ritiene che i Botai sapessero tutto sulla riproduzione e allevamento dei cavalli domestici,un altra suggerisce di averlo imparato da un gruppo di pastori di cavalli, forse lo Yamnaya, che incontrò il Botai mentre viaggiavano attraverso la steppa da ovest a est.
Per scoprirlo, i ricercatori hanno messo le teorie in competizione l'una contro l'altra, combinando le prove archeologiche con un'analisi dei genomi di 74 antichi umani. Analizzarono il DNA proveniente dall'antica steppa eurasiatica e studiarono campioni che andavano dal medioevo fino all'era mesolitica.
Si scopre che il Botai e lo Yamnaya non condividevano molte similitudini genetiche.
I Botai erano più strettamente legati a un gruppo di cacciatori raccoglitori paleolitici, non a persone delle steppe occidentali come lo Yamnaya,e possono aver imparato ad addomesticare i cavalli da soli attraverso la caccia prima di passare alla vita pastorale nei loro villaggi agricoli incentrati sul cavallo.
A complicare ulteriormente la situazione, uno studio sul DNA di cavallo antico pubblicato all'inizio di quest'anno ha rivelato che i cavalli di Botai non sono affatto collegati ai cavalli moderni, facendo saltare la teoria che i cavalli addomesticati del Botai fossero i precursori di cavalli moderni.
"In realtà abbiamo due eventi indipendenti di addomesticamento del cavallo", afferma Peter de Barros Damgaard , biologo molecolare del Museo di storia naturale della Danimarca che ha guidato il progetto.
"Mentre è vero che i Botai furono i primi ad addomesticare i cavalli, non furono i loro cavalli a diffondersi".
I risultati aprono grandi quesiti su cui i cavalli hanno finito per evolversi in destrieri moderni. "È un nuovo territorio", afferma Sandra Olsen , senior curator of archeology presso il Biodiversity Institute della University of Kansas. (Olsen non è stato coinvolto nella ricerca). "La cosa interessante per me è l'isolamento dei Botai e dei loro cavalli", dice Olsen, la cui ricerca si concentra sulla relazione uomo-cavallo nel tempo.
"Per me è un po 'difficile da spiegare, qualcosa che devo risolvere".
Dal momento che la documentazione archeologica suggerisce una rapida transizione verso l'addomesticamento dei cavalli, la mancanza di prove che i Botai si sono mescolati con altre culture è ancora più misteriosa.
"Ci manca ancora quell'elemento", dice.
"Dove è avvenuta questa trasformazione, e quando?"
L'antico studio del DNA mette in discussione anche l'idea che quando la Yamnaya si è spostata verso est circa 5.000 anni fa, hanno portato le lingue indoeuropee in Asia.
Tale argomento si basa sulla presenza degli antenati eurasiatici occidentali nelle popolazioni dell'Asia meridionale.
Tuttavia, la nuova analisi genetica rivela che l'ascendenza eurasiatica occidentale proviene da una successiva migrazione di persone nell'Asia meridionale tra 4.000 e 3.000 anni fa.
"È un nuovo territorio", afferma Olsen dei risultati.
"Molto di quello che abbiamo pubblicato sull'allevamento equino e sui cambiamenti nella popolazione eurasiatica probabilmente verrà rivisto ".
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